Capítulo Quinto

La enumeración del mobiliario tradicional de que dispone en indio de los archipiélagos corresponde, en sus mismos términos, a las descripciones que se encuentran en las múltiples relaciones de viaje de los cuatro últimos siglos, en el curso de los cuales las tripulaciones de los barcos europeos tuvieron contactos esporádicos con los alacalufes. Acaso, en un pasado más lejano encontraríamos técnicas más variadas y complejas, pero hasta ahora las investigaciones arqueológicas que han sido practicadas en estas regiones no se han acompañado de una cronología lo suficientemente exacta, que sería la única que podría informarnos sobre la evolución o el estancamiento de las técnicas indígenas.
Aunque poco diversificados, estos instrumentos, sea en su fabricación, sea en su empleo, ponen en juego una serie de técnicas más complicadas de lo que parece a primera vista. Una choza de indios alacalufes, por ejemplo, normalmente construida, nos parece de una simplicidad elemental. Sin embargo, la elección de un sitio abrigado conveniente, la existencia de una pendiente por donde puedan deslizarse los detritus sin bloquear la entrada, las posibilidades de secamiento del suelo, son otras tantas dificultades que resolver. En cuanto a la construcción misma, ella plantea otros problemas: entrecruzamiento de los arcos en forma de cúpula, orientación de las entradas, forma y altura óptimas para reservar el mayor volumen interior y resistir eficazmente al empuje de los vientos, todo eso exige soluciones que, aunque sean elementales, deben de ser precisas. Por el contrario, la especialización de la herramienta y su utilización son extremadamente rudimentarias: soluciones técnicas improvisadas, herramientas sumarias de inmediato rechazadas después de usarlas son frecuentes. Asimismo, los instrumentos son fácilmente múltiples. Por ejemplo, existe un arpón para nutrias, de forma y destino bien específicos, pero también se caza la nutria con el arpón de focas.
Varias causas concurren a determinar esta indigencia de formas. Sería azaroso tratar de descubrirlas en todo su complejidad; más, parece que en el caso preciso de este grupo, el ambiente externo sea una causa importante del retardo en el desarrollo técnico. El ambiente físico en el cual evolucionan los alacalufes es de los más desheredados. Los sitios habituales están reducidos a playas estrechas y pantanosas. Los productos necesarios a la subsistencia de un grupo humano están localizados en la costa y el mar, pues los productos de la tierra no constituyen sino un porte mínimo. El territorio de los archipiélagos es inmenso, rocoso, árido. Los bosques de la costa son impenetrables. La temperatura media, sin ser excesivamente baja, es, sin embargo, difícil de soportar en su uniformidad. El promedio de las precipitaciones es muy elevado y la nebulosidad, compacta y persistente. Es posible imaginar las repercusiones que condiciones tan desfavorables han de tener en un grupo humano.
Por otra parte, el aislamiento geográfico de la región de los archipiélagos es un factor que influye a la vez sobre la homogeneidad de la cultura y sobre su estancamiento, seguida de una regresión que debe corresponder más o menos a la declinación numérica de los alacalufes. Sus contactos con los fueguinos del sur, que vivían en un ambiente tan desheredado como el suyo, no parecen haberlos enriquecido. Ellos podían a veces completar su haber por medio de cambios con los grupos vecinos, especialmente con los tehuelches de las pampas australes, de una cultura material y de una organización social muy diferentes a las de los alacalufes. Según Fitz Roy, los tehuelches proporcionaban a sus vecinos de los archipiélagos capas de piel de guanaco e instrumentos de piedra. Recibían, en cambio, piedras de fuego provenientes de la isla Solitario, situada centenares de millas más al norte, en los parajes peligrosos del Golfo de Penas. Estos intercambios, sin duda, fueron muy limitados. Los contactos continuos de los alacalufes con técnicas más evolucionadas no datan sino de 60 ó 70 años y las adquisiciones que obtuvieron de ellos no condujeron casi nunca a creaciones nuevas.
Los recursos de los archipiélagos excluyen la aparición de ciertas técnicas y limitan el empleo de algunas otras: la alfarería, el tejido y el cultivo no han existido nunca, aunque hayan estado en uso en Chiloé, a donde los alacalufes podían a veces dirigirse. No hay arcilla en los archipiélagos, el clima hace allí imposibles el cultivo y la ganadería, y la producción de fibras que se puedan tejer. Parece, en suma, examinando bien su ambiente, que los alacalufes, antes de ser reducidos a la condición de mendigos, a la cual se acostumbraron con facilidad, y que parece ser el último estado de su historia han utilizado de una manera bastante satisfactoria los recursos de que disponían.
El medio geográfico predispone al hombre de los archipiélagos a una cierta orientación social y económica. En primer lugar, favorece al nomadismo por pequeños grupos familiares, socialmente independientes. Estos se encuentran a veces en ciertas zonas de campamentos, y viven lado a lado sin otras relaciones que ciertos vínculos religiosos libremente aceptados, que acentúan la solidaridad del grupo en un ambiente de existencia difícil. Pero hay ausencia de autoridad común al grupo entero. Solo el jefe de cada familia decide, según sus intereses o conveniencias. Por otra parte, los productos de consumo están dispersos y son inestables y el marco de vida es exclusivamente insular. De ahí resulta una forma particular de nomadismo, el nomadismo por embarcación en pequeños grupos limitados en número, con una propiedad personal o de grupo reducida al mínimo, pues la única carga admisible en la canoa debe constituir el haber esencial necesario a la subsistencia del grupo embarcado.
La influencia reciente de los blancos ha desequilibrado totalmente el estado técnico al cual habían llegado los alacalufes. Las adquisiciones fueron esporádicas en los primeros siglos y después se intensificaron en la época contemporánea. Desde mediados del siglo XVI, el metal, bajo forma de clavos, zunchos, cuchillos viejos, se introdujo en una población que lo ignoraba por completo. Estos escasos aportes, con los pocos vestidos y objetos de pacotilla que desde los primeros tiempos dieron a los indios, fueron primeramente muy raros. imposibles de renovar, tuvieron por principal resultado crear necesidades y deseos nuevos que no podían satisfacerse sino por el robo o la mendicidad, pero que, en conjunto, no llegaban a enriquecer el patrimonio de la población indígena. En los siglos siguientes, el movimiento se acentuó. Sólo el hacha de metal constituyó para los alacalufes un aporte que, reemplazando y perfeccionando una herramienta que ya existía, se integro de golpe en su vida propia y les permitió ciertas mejoras. Los otros aportes extraños siguieron siendo externos a la vida cotidiana y contribuyeron al abandono de las antiguas técnicas que en otro tiempo habían asegurado la fuerza del grupo contra el ambiente externo. Lo que adoptaron de la nueva civilización no compensó, ni siquiera en el plano estrictamente técnico, la pérdida de su antiguo savoir-faire. ¿Para qué preparar largamente una piel cuando cualquier buque os dará por nada cobertores y trajes usados? ¿Para qué partir con frío y con lluvia a la caza de focas, si el puesto va a distribuir víveres para toda la gente del campamento?

2. La vida material del campamento

Ladrillero (1557-58), en el Canal Fallos, vio a los indios extraer de sus canoas cortezas de árboles (que provenían ciertamente de la cabaña que habían abandonado en su anterior campamento), palos delgados que enterraban en el suelo y que constituían todo el material necesario para construir "los ranchos en los cuales se preservan del agua del cielo y de la nieve". En la isla Campana, el mismo Ladrillero vio cabañas igualmente recubiertas de cortezas de árboles: unas eran cónicas y otras copulares. El corsario inglés Drake (1586-88) vio también en la costa del canal Jerónimo una choza de indios que habían debido huir precipitadamente a la vista del buque. Estaba hecha con palos, recubierta de pieles, y en el interior, había un fuego, baldes de corteza que contenían agua, mariscos y carne de foca. Sarmiento (1579-80) encontró en el sitio en que algunos años más tarde debía elevarse la primera y efímera ciudad española en el estrecho, "una cabaña vacía, baja y redonda, hecha de palos enterrados y recubierta de anchas cortezas y pieles de foca".
La relación de viaje de la Santa María de la Cabeza (1785-86) al Estrecho, contiene la única descripción precisa: las cabañas indias de esta región son circulares; están hechas de estacas, cuyo extremo más grueso es clavado en tierra; son recubiertas por pieles de focas en bruto. Un huyo en el techo permite escaparse al humo, el fuego esta en medio y en torno de este fuego se extiende la cama de ramajes sobre la cual duermen los humanos. La circunferencia de la mayor de las cabañas es de 8 a 10 varas- es decir, 7 a 9 metros- y la altura de 2 varas. El único detalle que no concuerda con lo que conocemos es que no había sino una sola puerta, pero sucede aun en nuestros días que la puerta frente al mar esté tapada con ramajes los días en que el viento levanta demasiado humo en el interior de la choza.
Byron, aún guardiamarina, escapado del naufragio de la Wager, hambriento, en harapos, incapaz de hallar por sí mismo su subsistencia, vivió durante varios meses bajo la choza de unos indios (1741). Estas cabañas, tales como las vio en la región del Golfo de Penas y de la península Tres Montes, estaban igualmente recubiertas por cortes mal unidas, que se adaptaban mal a la armadura, dejando pasar el viento a través de grandes vacíos. Las cabañas indias por las cuales arrastra su infortunio, son circulares; son construidas por las mujeres y tienen dimensiones variables, según la importancia de la familia que cobijan. La armadura está hecha de estacas plantadas en el suelo y después encurvadas hasta la vertical del centro y amarradas con lianas, que las mujeres dividen con los dientes. Esta armadura es recubierta, en seguida, con follajes apretados. El fuego se enciende al medio y la gente se sienta alrededor, sobre ramajes. El humo es incómodo y la mayoría de los indios tiene los ojos enfermos. Cuando el grupo quiere cambiar de campamento, se llevan las cortezas en la canoa, pero la armadura sigue en su lugar. Cuando unos 20 años más tarde, Byron volvió al Estrecho, pero esta vez como comodoro y comandante de una flota, notó solamente que las cabañas estaban siempre edificadas en las cercanías de agua dulce. En la misma época, Bougainville describió las chozas indias del Estrecho como dispuestas en forma de horno.
El P. García Martí es el único misionero que recorrió el grupo de islas situadas al sur del Golfo de Penas y las bocas septentrionales de los Canales Fallos y Messier en busca de indios que debía traer a su misión de Chiloé (1766-7). No encontró sino armaduras recién abandonadas, lo que denotaba en los naturales de estas regiones incesantes viajes, o bien la fuga precipitada ante los recién llegados, pues hasta abandonaron provisiones, "montones de cormoranes medio podridos". El P. García Martí llama a estas cabañas "ramaditas". Estaban recubiertas de follajes espesos, o bien de follajes y pieles de focas.
Los documentos históricos nos enseñan, entonces, que, desde el Golfo de Penas al Estrecho, había ciertas diferencias, sea en la forma de las cabañas indias, sea en los materiales que las recubrían, pieles de focas, follaje o cortezas. Es probable que los indios utilizaran los materiales que tenían a su disposición en el sitio mismo donde establecían su campamento.
La habitación de los alacalufes responde plenamente a las exigencias de su vida nómade, junto con ofrecer la mejor protección contra la intemperie. La cabaña es liviana. Su instalación y su desmontaje son rápidos y fáciles. En su forma, en los procedimientos de construcción y en las materias primas empleadas, se acerca bastante a la que describen los relatos del pasado. Las adquisiciones recientes, que han afectado tanto la vida de los alacalufes, no han influido sino débilmente en su habitación.
Las cabañas, de dimensiones variables según el número de personas que viven en ellas, tienen todo el mismo aspecto, el de una cúpula aplastada de base elíptica. En cada nuevo campamento, si existe una armadura de cabaña que fuera utilizada por otra familia viajera y que permanece de pie, basta consolidarla, reemplazando las estacas quebradas o podridas y rehaciendo las ligaduras, antes de recubrirla con las pieles de foca que cada uno trae. si la armadura es inutilizable, se construye una nueva con largos puntales rectos y desramados de roble, canelo y saúco. Sobre el emplazamiento elegido, se entierran las dos estacas más largas y robustas, después se recurvan en arco y se amarran por sus extremos. Más o menos a 40 cms. de este primer elemento de armadura, se construye otro exactamente igual. Las dos puertas estarán situadas entre estos dos primeros puntos de apoyo de la armadura, es decir, en los extremos del diámetro más corto de la elipse de base. Las otras estacas son hundidas en el suelo y ligadas a las piezas maestras y, una vez terminada, la armadura aparece formada de dos series simétricas de arcos más o menos aplanados. En cada punto de intersección de las dos series de arcos, una fuerte ligadura de juncos mantiene a las estacas en su lugar. La armadura terminada tiene una apariencia delgada y frágil, pero forma un conjunto rígido que puede, a causa de su forma y de su poca altura, resistir al empuje del viento más potente. Este modo de construcción presenta otra ventaja; una recubierta de pieles, la cúpula aplanada forma un excelente reflector que reparte de manera uniforme el calor del hogar central. Cuando todas las aberturas están cerradas, reina en las cabañas alacalufes una temperatura muy agradable.
Sobre la armadura se extienden pieles de foca que se recubren parcialmente y se amarran a las estacas. El número de las pieles empleadas varía según las dimensiones de la cabaña: de 8 a 10 bastan para recubrir una cabaña normal de 3 metros por 2 y una altura al centro de 1.80 metros. Cuando las pieles disponibles son insuficientes en número- tal es el caso de los alacalufes ahora sedentarios en Puerto Edén-, se las reserva para recubrir solamente lo alto de la cabaña: el contorno es calafeteado como se puede con trapos, ropa vieja, tiras de corteza, planchas de barriles viejos, sacos. Las aberturas para el paso de la gente son muy bajas y estrechas. Hay que entrar doblado en dos. estas aberturas están cerradas con un cuero de foca o algún saco viejo. Se dispone otra abertura en lo alto de la cúpula para el paso del humo. Esta especie de chimenea está prácticamente tapada con un haz de hierbas o de ramajes. De otro modo, la lluvia, a menudo torrencial, podría apagar el fuego. Ese tapón de chimenea se inflama a menudo, provocando así el incendio de la cabaña.
Cuando la cabaña está terminada, el primer cuidado de los ocupantes es aislarse del suelo impregnado de agua como una esponja. Posteriormente, el suelo, una vez protegido de la lluvia, se seca rápidamente. Este suelo flojo es también muy buen absorbente de los detritus de toda clase que se acumulan en el interior. A excepción de la superficie comprendida entre las dos aberturas, el suelo de la cabaña está cubierto de una espesa capa de ramajes verdes, de preferencia las ramas terminales del roble de follaje muy denso, que aun seco no se deshoja. Los ramajes están dispuestos en capas regulares, en un entrecruzamiento muy preciso, con el lado barnizado de las hojas vuelto hacia arriba, de manera de formar un tapiz sulto, espeso y después de todo confortable. Si las ramas están mojadas, se pasan una por una por las llama. En todo el contorno de la cabaña, un rodete más espeso de follajes preserva del aire frío exterior. A cada lado de las dos aberturas se disponen verticalmente haces de ramajes que sirven de apoyo y de acodamiento a las mujeres que ocupan esos lugares. a veces, una piel de ciervo o de foca lanuda cubre la capa de ramajes, pero al poco tiempo es despedazada por los perros. El lugar del fuego está en medio de la choza. Las mujeres ocupan sus lugares a ambos lados de la entrada y los del centro se reservan a los hombres.
En la cabaña no existen acondicionamientos para guardar alimentos y herramientas. Estos, ollas, cajas

En la cabaña, el fuego se prolonga fácilmente de un día a otro bajo la ceniza. Cada mañana, apenas despiertan, lo reaniman. Cuando se apaga, antes de hechar mano de su provisión de fósforos, el indio pide un tizón a la choza vecina. Con tiempo frío, cuando las mujeres parten de pesca, se llevan en la canoa algunos tizones, que servirán para encender el fuego en torno del cual se calentarán después de haberse sumergido en el agua glacial. y cuando una familia parte de viaje, lleva también brasas en la canoa. Corresponderá a los niños velar por la conservación del fuego.
Aunque los indios alacalufes hayan adoptado completamente el procedimiento moderno de producción del fuego, en lugares de campamento lavados por días y días de lluvia no es siempre fácil hallar combustible seco que pueda quemar un fósforo. sólo los cipreses secos que han permanecido de pie, pueden suministrar el primer combustible: el interior contiene casi siempre una madera esponjosa y dura, semejante a la yesca, que se enciende fácilmente. Cuando falta esta especie de yesca, se la reemplaza por finas virutas obtenidas raspando, con cuchillo o conchas, un trozo de ciprés muerto, muy seco. Se pueden encontrar también manojos de ericáceas que se han secado al abrigo de rosas a pico, que son inflamables. Con tiempo seco, las hojas verdes de roble pueden servir también de primer combustible.
La leña no falta en ningún lugar de los archipiélagos y los alacalufes mantienen sus fuegos con materias escogidas, que puedan producir sin mucho humo un abundante lecho de brasas. Por eso no vacilan en hacer largos viajes en busca de una madera excesivamente dura y densa, el tepu. Una vez llegada la noche, para tener un fuego que ilumine, queman de preferencia troncos de cipreses.
Más o menos en todas partes, a lo largo de la costa, inmensos paños de bosques han sido incendiados durante los años secos. Estos son, desprendidos del sotobosque inútil, inagotables reservas de leña seca. se utilizan sólo los troncos que se han quedado de pie. Los que han caído de plano sobre el suelo turboso están demasiado impregnados de agua para que puedan servir de combustible. Los bosques incendiados no son un nuevo aspecto de los archipiélagos, pues Machado señala en 1768 que en las costas del canal Bárbara los indios incendiaban los bosques.
En la choza, el fuego mantenido a ras del suelo, entre las dos aberturas. Los troncos por quemar están dispuestos paralelamente al eje menor. Ninguna piedra- es ésta una interdicción estrictamente observada- debe delimitar la superficie del suelo o servir de soporten los diversos utensilios, tarros, barriles o marmitas actualmente en uso. La reserva de leña se desparrama afuera. Los troncos más gruesos y secos se destinan a la calefacción nocturna y al alumbrado. Cuando hace demasiado frío, el fuego arde toda la noche.
A menudo de ha deducido sin mucho fundamento que el hecho de mantener el fuego en la canoa era un medio de calefacción en uso entre los fueguinos durante sus desplazamientos. En realidad, parece bien improbable que dos o tres tizones que se consumen sobre una cama de tierra en el fondo de la canoa puedan producir un calor suficiente. Sólo el que está encargado de no dejar que se apaguen podría llegar a calentarse las manos. Desde que cada indio tiene su provisión de fósforos fácilmente renovable, el transporte del fuego en la canoa no es ya una regla absoluta, pero antiguamente toda familia que se desplazaba llevaba el fuego con ella. Era ese un procedimiento de conservación y no un medio de calentarse durante el viaje. La obtención del fuego por percusión de dos piedras era, en efecto, larga y difícil.
De un gran número de conversaciones y demostraciones sobre los diferentes métodos de producción del fuego, se desprende la certidumbre de que solo el procedimiento de percusión estaba en uso entre los alacalufes. Los testimonios de los más viejos de ellos son formales en este punto. Ellos mismos lo practicaron en casos de necesidad en una época que no es muy antigua. Es bien difícil precisar en qué época fueron abandonadas las piedras de fuego. Ya en 1919, en un cofrecillo de corteza abandonado por los alacalufes, se encontraron fósforos cuidadosamente envueltos en un pedazo de percala, pero no piedras de fuego[23] .

Las ballenas se aventuran por los canales marítimos y suelen ser sorprendidos por la marea que baja, quedándose en seco en alguna bahía, donde no tardan en morir. El hecho se produce varias veces al año y, si es advertido por loberos o por una familia alacalufe en viaje, la nueva llega rápidamente a Edén, y una que otra familia que no perdido aún su espíritu de independencia, parte silenciosamente durante la noche y se dirige hacia el lugar de varamiento del cetáceo. El campamento se establece lo más cerca posible de la ballena varada y durante tanto tiempo cuando pueda soportar un temperamento de alacalufe, se alimentan de carne de ballena. Después la familia vuelve a Edén completamente transformada: la asimilación debe de ser particularmente rápida y sus efectos duraderos, pues todos se mantienen largo tiempo en estado floreciente. Los niños, en particular, se ponen irreconocibles por la capa de grasa que acumulan bajo la piel. en otro tiempo, al decir de los ancianos, la varadura de una ballena era pretexto de fiestas y danzas para todo el grupo reunido. En tiempos aún más remotos, un banquete análogo que relata el P. García Martí (1766-7), que tuvo lugar en las islas Guayaneco, duró un mes. Dos grupos de indios, probablemente chonos y alacalufes, fiestaron lado a lado y aprovecharon, además, la reunión para saldar una antigua cuenta. Once indios perdieron la vida en la reyerta. El comodoro Byron asistió de lejos a uno de estos banquetes en el cabo Upright: los indios sacaban del animal descompuesto, que difundía pestilencia por los alrededores, grandes pedazos de carne que cargaban en los hombros, llevándola a otro grupo, sentado en torno al fuego a alguna distancia de allí.
El encuentro de una ballena varada es un acontecimiento que se repite de tarde en tarde. la foca es el alimento básico de la alimentación cotidiana, al mismo título que los mariscos. la fijación del grupo de Edén puso fin a este modo tradicional de alimentación. En los años 1946-48, sólo las pocas familias que se negaban a habitar en Edén, o los habitantes de Edén durante sus fugas periódicas, vivían aún exclusivamente de focas y mariscos.
La foca es despojada primero a la vez de su piel y de la capa de grasa adherente, de 2 ó 3 cms. de espesor. En seguida, durante una segunda operación, la grasa s separada de la piel. El hígado, el corazón, los pulmones y los riñones del animal, así como los intestinos, son botados, a causa de una interdicción. Sólo se utilizan la carne y la grasa. Si la caza ha sido abundante, la carne se conserva colgada de un árbol p puesta sobre el techo de la cabaña, hasta que se encuentra en un grado bastante avanzado de putrefacción. cuando el pelo de la cabeza se cae y la piel llega a ser ligeramente verdosa, la carne es considerada buena para el consumo. La cabeza, sobre todo los sesos y la lengua, son un guiso predilecto. La conservación de la carne de foca por acecinamiento es poco practicada, y sólo a imitación del charqui (carne disecada y ahumada) de los cazadores chilotes. Las tiras de carne son entonces enfiladas en varas que se suspenden al lado del fuego hasta la disecación completa. Pero los alacalufes recurren raras veces a este modo de conservación. Prefieren la carne fresca, si los alimentos están faltando, o en estado de putrefacción avanzada. una parte de la manteca de foca, y a veces de delfín, es consumida en estado fresco, cortada en tiras, que se distribuyen a los asistentes: cada uno pasa su pedazo por el fuego el tiempo justo para que el aceite comience a correr, chupa este aceite y vuelve a calentar el pedazo hasta que el aceite no corra más. lo que queda de la tira de manteca es tragado en seguida y cada bocado se corta con el cuchillo aras de labios. El resto de la grasa es puesto en conserva de una manera tan inesperada como repugnante: se corta en tiras y después en dados, que se acumulan en la cara entera de un trozo de cuero cuyos extremos son en seguida apretados con una fuerte ligadura de liana que pasa por objetillos abiertos con este fin. Se obtiene así una especie de pelota de unos 30 cms. de diámetro, herméticamente cerrada, que van a enterrar en un pantano vecino. Al cabo de cierto número de días, la fermentación ha producido su efecto y la grasa ha sufrido una notable transformación de aspecto, olor y gusto. El balón de grasa permanece suspendido en la choza, difundiendo un olor fétido, y todos, de tiempo en tiempo, le sacan un bocado en el cuenco de la mano. Sin embargo, cuando nosotros vivimos allí, sólo los ancianos y los niños absorbían semejante alimento. Ostensiblemente, los jóvenes se negaban a tomarlo, por lo menos en presencia de un extraño.
Se halla muchas veces en los relatos de los misioneros de los siglos XVII y XVIII, que los indios, chonos

En nuestros días, la carne de caza mayor, como la foca, no parece sino raras veces en las chozas de la pequeña comunidad india de Edén. La caza de focas se reduce ahora al arponeo ocasional de algún animal dormido en una playa a alguna distancia del campamento o hallado durante alguna salida de pesca o de recolección de leña. Pero la caza lejana, tal como se practicaba en otro tiempo, está abolida. Sólo dos o tres familias independientes la practican todavía. Por el contrario, los indios de Edén, sobre todo durante el invierno, practican aún la caza del huemul, que se encuentra frecuentemente en los macizos montañosos de la isla Wellington. La carne de este cervídeoes menos apreciada que la de foca.
Sólo cuando se trata de mariscos, cada uno separadamente hace cocer la cantidad que necesita. La carne de foca y de huemul es puesto a cocer para toda la comunidad presente en la choza, es decir, e grupo familiar y sus visitantes. de vuelta de la cacería, la foca es dividida en cuartos por un hombre del campamento; el huemul, caza menor, es cuarteado por una mujer. El repartidor, ayudándose con su cuchillo, sus pies y sus manos, corta y arranca, forma las partes y cada familia envía un representante para recibir la suya. Los pájaros, si hay gran abundancia, son distribuidos a cada familia por el mismo cazador. Si la caza es pobre, se guarda el producto para sí.
En cada choza, la mujer del jefe de familia es la encargada de la cocción del cuarto de carne, que es siempre asado a fuego vivo. La mujer dispone sobre el fuego leños gruesos y secos, después extiende las brasas y clava en tierra, oblicuamente, ramas verdes, para formar una especie de encañado sobre el cual la carne es puesta a cocer. Durante la cocción, la mujer arregla el fuego, da vueltas con la mano la carne quemante, para que todas las partes estén igualmente asadas y vela por que la grasa no se inflame. Si eolleg a producirse, toma un trago de agua y lo proyecta en una red fina y bien dirigida sobre la carne en combustión. La piel blanca y crujiente, toda embebida de grasa líquida t traslúcida, de la cabeza y de las aletas son los pedazos apreciados que pertenecen de derecho al jefe de familia. La cabeza de foca no es puesta al fuego sino después de haberle sacado el hocico y los bigotes.
Una vez cocida, por lo menos superficialmente, la carne es dividida y repartida entre los asistentes, miembros de la familia o extraños, y cada uno, después de haber comido las partes cocidas según su gusto, cocina el resto a su manera. Una vez satisfecho, guarda elr esto fuera del alcance de los perros, en los ramajes de la choza, encima de su sitio habitual. Después de eso, cada uno se duerme.
Las aves, quetros y cormoranes, son desplumadas de una manera muy sumaria. Se arrancan primero las grandes plumas y las otras que puedan sacarse fácilmente. El vello fino impermeable que recubre el cuerpo de estos pájaros es quemado en las llamas y lo que queda es rascado con conchas. Los muslos son despojados de la misma manera de sus plumas cortas y ásperas como escamas. En seguida, los pájaros son abiertos completamente por una incisión longitudinal, vaciados de sus entrañas y empalados en trozos de madera sobre las brasas. Se los comen casi crudos. Una simple asadura superficial es suficiente y el interior está a menudo tibio todavía. El hígado y las mollejas se cuecen separadamente.
El pescado ocupa sólo parte insignificante en la alimentación de los indios de Edén, que parecen haber renunciado de una vez por todas a la pesca. Sólo aprovechan del regalo cuando un banco de sardinas se ha varado en la playa. En otro tiempo, gracias a tranques para peces, los alacalufes atrapaban en gran número robalos y pejerreyes. En algunos de sus antiguos campamentos, capas arqueológicas enteras están formadas por detritus de peces de gran tamaño, lo que debía corresponder a un período climático diferente del actual. En nuestros días, esos tranques no son ya mantenidos y no son visitados sino por las contadas familias que continúan llevando una vida nómade. En Edén, la pesca no es ya sino una distracción de niños, que atrapan cerca de la playa pequeños peces voraces que se dejan tomar sin anzuelo, únicamente con un pedazo de choro amarrado a un hilo. Así como lo hacen con las ratas o pajarillos, los niños asan al pescado apenas lo han cogido.
Los mariscos, principalmente cholgas y choros, son el alimento cotidiano. En la choza, fuera de toda otra ocupación, se pasa el tiempo en hacerlos cocer en la ceniza caliente, a la orilla del fuego. La señal de que están cocidos es dada por el chorro de vapor que sale de las conchas depositados en las cenizas, con la abertura hacia arriba. El músculo adherente a las valvas es separado con la uña o con un pedazo de concha, y el interior del molusco se lo zampan casi hirviendo con un sonoro chasquido de lengua. Las manchas -patelas de gran tamaño- constituyen una golosina. Se comen crudas el mismo día de la pesca y cocidas al día siguiente. Las pasan unos instantes por las brasas, justo lo suficiente para que el molusco, de consistencia gomosa, se separe de su concha de un papirotazo. La palabra que designa al pulgar viene, por lo demás, de esta función: athales okar, lo que sirve para sacar a la macha de su concha. Todas las variedades de mariscos, exceptuando a las machas y a los erizos, se comen cocidas al fuego. Bajo los ramajes que les sirven de cama, las mujeres guardan siempre una porción disponible de cholgas y de choros.
La carne de los animales cazados por la piel, la nutria y el coipu, sirven también de alimento. La carne de la nutria es particularmente nauseabunda, pero el mal olor desaparece en parte una vez cocida. En la primavera austral, de noviembre a febrero, los huevos y los pájaros nuevos en los nidos son muy abundantes. En otro tiempo, y en nuestros días en medida menor, los alacalufes se alimentan casi exclusivamente de ellos durante este período. Tienen preferencia por los huevos empollados, cocidos en la ceniza, después de haber agujereado la cáscara. Sirven también de alimento ocasional los grandes gusanos blancos que viven entre la corteza y la leña de los árboles secos. A causa de su sabor ligeramente azucarado, son una golosina muy buscada.
Los niños son sometidos muy pronto al mismo régimen alimenticio que los adultos. Desde su primera edad los padres les humedecen los labios con grasa tibia de foca, y más tarde, cuando pueden chupar y tragar alimento sólido, les ofrecen pedazos de tocino aceitoso y blando o mariscos. Los niños muy pequeños comparten estos alimentos con el seno materno y, en caso necesario, con el de una abuela, hasta la edad de 3 años, más o menos.
En los relatos históricos y en las tradiciones magallánicas siempre se dice que los indios de los archipiélagos comían carne cruda. No es ésta sino una aproximación, pues los mismos navegantes señalan que comen la carne pasada por el fuego. Sólo Wallis (1766) relata que un indio devoró crudo un pescado de pies a cabeza. Actualmente los alacalufes no comen carne rigurosamente cruda. Siempre la pasan por el fuego y la hacen sufrir, por lo menos por fuera, un comienzo de cocción. Es probable que lo mismo sucediera en el pasado. En 1599, Simón de Cordes y Sebald de Weert pasaron cerca de 9 meses en el Estrecho presa de las peores dificultades. Tuvieron, pues, muchas veces la ocasión de notar las particularidades de la vida indígena. Un día la tripulación capturó a una mujer y sus dos hijos. "Ella era de estatura mediana, de color rojizo, con un gran vientre colgante, un aire feroz, el pelo corto hasta las orejas; en el cuello, conchas de caracol y en la espalda una piel de ternero marino, amarrada bajo su garganta por una cuerda de tripas. El resto del cuerpo estaba desnudo, sus pechos le colgaban. Tenía la boca grande, las piernas torcidas y los talones muy largos. Como ella no quería comer carne cruda, le dieron los pájaros que estaban en la canoa. Les sacó las plumas más grandes, después los abrió con conchas de choro, cortando primero detrás del ala derecha, después por encima del estómago y al final entre los dos muslos. En seguida, los limpió, botó la hiel, las entrañas y el corazón; pero tomó el hígado, lo pasó por el fuego y lo comió tan crudo todavía, que la sangre le corría a lo largo de los labios. Después de eso, sacó el buche, lo volvió del revés, raspó el interior dos o tres veces con ramillas y, después de calentarlo un poco, se lo comió. Desgarró con sus dientes el resto del pájaro, mordiendo adentro de tal manera que la sangre le corría sobre los senos. Los niños hicieron lo mismo y devoraron a las aves crudas. Una era una niña de 4 años. El otro no tenía más de 6 meses. Sin embargo, tenía ya muchos dientes y comía solo (?). Esta extraña comida se desarrollaba con aire muy serio, sin que la mujer sonriera por nada del mundo, a pesar de las risas de los marineros. Después de comer, se encluquilló, sentándose sobre los talones, en la postura de una mona, mirando más o menos de la misma manera. Para dormir, se replegó como un montoncito, tan bien que las rodillas le tocaban el mentón, mientras sostenía a su hijo menor entre los brazos con la boca pegada al pecho".
La alimentación vegetal es muy reducida y depende de las circunstancias o de las estaciones: el apio silvestre, las callampas, de sabor un tanto agrio y fresco, se comen sin preparación, en el sitio mismo en que se encuentran. A partir de enero, cuando las bayas empiezan a abundar por todos lados a lo largo de playas y terrenos pantanosos, las mujeres salen de cosecha. Casi ninguna de esas bayas es dulce, excepto el calafate (berberis buxifolia), poco abundante en los archipiélagos, pero que suele encontrarse en ciertas playas bajas y arenosas en los rincones menos expuestos. Es un arbusto espinoso, que forma parte del paisaje de estepa de las pampas, pero, transportada por los pájaros, su semilla ha germinado en todos los sitios favorables de los archipiélagos. Produce unas bayas de un negro violáceo muy jugoso, azucarado y de gusto exquisito. Los frutos del michai (berberis ilicifolia) son semejantes a los del calafate, pero secos e insípidos. Una pequeña baya rosada de agradable perfume, producida por una mirtácea rampante (myrteola nummularia), que vive entre los musgos de los pantanos, es muy apreciada por los indios. La chaura (pernetya mucronata) es una ericácea de follaje punzante que se encuentra en abundancia en las orillas de los estuarios de los ríos. Las bayas que produce tienen el tamaño de una cereza silvestre, bastante agradable al gusto, con un ligero sabor de almendras amargas. Los indios las consumen en pequeñas cantidades cada vez, y sólo después de haber pasado por las llamas las ramas cargadas de frutas, a fin de defenderse, dicen, de las propiedades muy laxantes de estas bayas. Algunas otras plantas de la familia de las ericáceas y de las mirtáceas producen bayas, pero los indios generalmente no las cogen. En las playas más abrigadas crecen el grosellero silvestre, cuyos racimos llegan a madurar hacia el mes de marzo, el fruto lobulado del canelo, cuyo sabor acre y quemante es intolerable; los frutos de la fucsia, los brotes del tenío, de sabor resinoso. Los alacalufes consumen también, tal cual, las flores carnudas y crujientes del copihue (philesia buxifolia) y, a principios de la primavera, los báculos nuevos de los helechos. Este conjunto constituye la lista actual más o menos completa de las bayas y frutos diversos que el verano austral proporciona a los habitantes de los archipiélagos.
El autor de la relación del viaje de la Santa María de la Cabeza señala que, además del apio silvestre, los indios "comían sus raíces cocidas a fuego como papas". Por otra parte, el teniente Kirke, compañero de Fitz Roy, señala en los archipiélagos la existencia de patatas silvestres (wild potatoes) que crecen en cada bahía, por encima del nivel de las altas aguas, entre el apio silvestre. se puede dudar de que la papa, cultivada en Chiloé, pueda crecer en los archipiélagos. Debe, pues, de tratarse, en las dos citas precedentes, de las raíces rizomatosas de ciertas hierbas canas. Pero actualmente los alacalufes no hacen caso de este vegetal, como tampoco de dos especies de algas con que se alimentaban en otra época: una laminaria de gran tamaño, el cochayuyo, (durvillea utilis), y una pequeña alga verde laminada, el luche, que son el alimento tradicional de los habitantes de Chiloé. Durante los siglos pasados y tal vez hasta época reciente, estas dos especies de algas eran consumidas crudas por los habitantes de los archipiélagos, con una clara preferencia del cochayuyo, "esas grandes hierbas que crecen en las rocas, en la resaca, y que parecen colas de culebra", según la descripción de Ladrillero.
No hemos mencionado aún la bebida de los alacalufes. No existe otra que el agua del río vecino o, a falta de río, el agua siempre teñida de marrón que se junta en un hoyo cavado en la turbera, cerca de la cabaña. De día y de noche, los indios absorben a cada instante grandes cantidades de agua. Se pasan sin cesar los tarros de agua que antes contuvieron aceite mineral, y que están siempre en reserva en un rincón de la cabaña.
Gracias a los recuerdos de los antiguos, es fácil descubrir las modificaciones recientes introducidas en el régimen alimenticio de los alacalufes. Estos recuerdos se remontan, con exactitud bastante grande y con todas las precisiones útiles, a los años 1910 ó 1920. Las expediciones de cacería de pieles en los archipiélagos empleaban entonces un numeroso personal repartido en cuadrillas, que acampaban durante varios meses al lado de las playas de estacionamiento de las focas. Los indios se unían a los trabajadores chilotes y los ayudaban con habilidad y eficacia en su trabajo de cacería y preparación de cueros.
Las novedades de esa época eran sobre todo el alcohol, el vino y el tabaco, suministrados en abundancia por las goletas que volvían del puerto libre de Punta Arenas. Un día, tal vez hacia 1925, una embarcación cargada de barricas se despanzurró en la costa. En poco tiempo llegaron los indios al lugar y mientras duraron las barricas, duró la orgía. Los indios cuentan la aventura con una euforia y lujo de detalles que no se han debilitado desde ese tiempo: toda la tribu se emborrachó perdidamente, hasta los niños chicos. Cuentan que hasta los perros, participando de la ebriedad general, se pusieron a beber. Hubo batallas y varios ahogados. Al remover estos recuerdos, con más de un cuarto de siglo de antigüedad, toda la cabaña entra en una alegría desacostumbrada.

Por unos vasos de alcohol o de vino, que los loberos distribuían, por lo demás, liberalmente, los alacalufes estaban dispuestos a proporcionar mano de obra gratuita, aun a cambiar sus pieles de foca y de nutria que les servían de vestidos, y hasta sus mujeres. Pero, en manos de los chilotes, el alcohol no dura mucho, y no parece que su consumo haya tenido otras consecuencias que escenas de ebriedad más o menos repetidas y acompañadas, como de costumbre, por reyertas, muertes violentas y ahogados. Los indios catalogan de buenos y malos a los capitanes o patrones de las goletas loberas de ese tiempo, según su liberalidad en la distribución del alcohol.
Cuando declinó el comercio de cueros de foca, los indios se quedaron prácticamente privados de alcohol, y no pudieron ya procurárselo sino de una manera ocasional cuando los cazadores de pieles que trabajaban por su cuenta, como se hace en nuestros días, podían adquirirlo a bordo de los buques en tránsito a cambio de su mercadería. Tal era para ellos el medio de atraer a los indios a sus ranchos, para quitarles las mujeres o algunos muchachos que les servían después de marineros, o aun para robarles sus capas de nutrias de gran valor, a cambio de una botella de alcohol de mala calidad. Desde esa época, los alacalufes han conservado un apetito inquietante por el alcohol, que con tantas dificultades podían procurarse. Hacia 1846, sin embargo, no se abrían atrevido a proponer a bordo de los buques un cambio de wadchacay por pieles finas. Tanto viejos como jóvenes se contentaban con pedirlo tímidamente y casi siempre sin resultado a los hombres de la tripulación. En 1953, los jóvenes tenían ya sus conocidos entre las tripulaciones y negociaban clandestinamente sus pieles a cambio de alcohol. Los alacalufes que viven con los loberos comparten definitivamente la suerte de éstos. Algunas veces, después de un año de vida muy dura, todo el grupo vuelve a negociar las pieles en el boliche de Río Verde, en la costa oriental del seno Skyring y todos se beben íntegramente las ganancias en dos o tres días, para volver, acabada la última botella, a su chalupa, con sus perros y algunos víveres, y volver a comenzar una nueva etapa de nomadismo y de caza. Esta experiencia del alcohol es un hecho relativamente reciente. En el curso de la historia se ha referido a menudo (Wallis, Sarmiento, Vargas y Ponce) que se ofrecía a los indios vino o alcohol y que, después de probarlo, lo rechazaban.
Cuando se empleaban con los loberos, los alacalufes bebían a cada instante del día, a falta de alcohol, café de higos y de avellanas tostadas y comían las "galletas" compacts cocidas bajo la ceniza. Por lo demás, la alimentación de los loberos era idéntica a la de los indios, y consistía en productos del mar, carne de foca y mariscos, a los cuales se agregaban algunos productos de caza, y, en su tiempo, huevos. Los alacalufes eran sus proveedores.
Hacía 1940, cuando el decreto presidencial de protección a los indios empezó a ser aplicado, el régimen alimenticio se modificó sensiblemente. Sobre todo los productos de la caza y de la pesca - éstos en menor medida- llegaron a ser alimentos complementarios de los que no se podía, es claro, prescindir, pero dejaron de ser los alimentos básicos. Los productos de la pesca, sobre todo los choros y los erizos, que tenían un justificado renombre de finura y que gozaban de gran demanda a bordo de los barcos, se convirtieron en artículo de cambio. Cuando los víveres eran distribuidos con abundancia y regularidad, los indios no salían de pesca sino cuando se preveía la llegada de algún buque. Esto llegó a ser una especie de costumbre establecida, y los comandantes de naves, a veces chilenos, pero más frecuentemente extranjeros, hacían una escala especial en Edén para aprovisionarse de choros y cholgas pescados por los indios. En cuanto a la caza, se convirtió para ellos en una especie de deporte, en una diversión contra el aburrimiento y la inacción forzada, sobre todo para los antiguos, que se acomodaban más difícilmente que las jóvenes a una estabilidad y seguridad alimenticias, que debían pagar ahora, sin embargo, al precio de su libertad. De tiempo en tiempo, después de haber economizado en las distribuciones de víveres un saquito de arvejas y un poco de café, alguna familia de alacalufes abandonaba el campamento silenciosamente en plena noche y desaparecía por meses en los archipiélagos.
El alimento otorgados los alacalufes es adquirido por el puesto de Edén a base de un presupuesto especial de 100.000 pesos 8de 300 a 50 mil francos, según el cambio), que permite adquirir un stock abundante de víveres, más que suficiente, constituido en gran parte por legumbres secas, arvejas partidas, fréjoles, lentejas, arroz, chícharros, pastas, porridge, azúcar y a veces lecheen tarros para los niños, y de tiempo en tiempo un poco de harina. Se le han proporcionado sólidas ollas de hierro al mismo tiempo que alimentos, pero las ollas han sido puestas rápidamente fuera de uso y han sido reemplazadas por grandes latas de conservas provistas de un mango de alambre. Para obtener el alimento cotidiano, los indios tienen que estar presentes en Edén y tienen que prestar pequeños servicios en el puesto, tales como ir a buscar leña, cortarla, traer mariscos, a cambio de un pequeño suplemento de alimentación.
Cada mujer viene a recibir su ración y prepara de inmediato la comida en la choza. La comida consiste en llenar de agua el recipiente, bidón o marmita, en echar adentro el alimento, aunque sea suficiente para varios días y en dejar hervir todo a fuego rápido, agregando agua para compensar la evaporación. El azúcar es el condimento adaptable a todos los guisos. Cuando el plato está cocido, o se lo considera tal para satisfacer la general impaciencia, el alimento es repartido entre todos los habitantes de la choza, incluso los visitantes, en latas viejas o en platos de hierro enlozados marcados con el timbre de las diversas compañías de navegación. Sirviéndose, a guisa de cuchara, de una concha de choro recogida al azar en el suelo y limpiada a dedo, todos comen en silencio y con gravedad. Los perros, ansiosos y hambrientos, van de un plato a otro, arriesgándose a los bastonazos cuando lamen el de algún niño sin defensa. El alimento sobrante se conserva en latas que cuelgan, por precaución, de los puntales de la choza.
La llegada del recipiente para cocer los alimentos, ollas o latas viejas de conservas que ocupan su lugar, así como la distribución casi gratuita de víveres nuevos, es la única revolución que se ha producido en el régimen alimenticio de los alacalufes. El uso de alimentos hervidos no se aplica, por lo demás, sino a estos productos extraños a los archipiélagos. Más, aquello que en todos los tiempos el mar o la tierra proporcionan a los alacalufes, sigue siendo consumido según la usanza tradicional, cocido al fuego o crudo, según los casos, pero nunca hervido. Los alacalufes no aceptan comer carnes o mariscos hervidos sino cuando tienen que compartir la comida de europeos o de loberos chilotes.
Cuando los alacalufes disponen de un poco de harina, hacen con ella galletas a la manera chilota. Arrastran siempre, de un campamento a otro, una artesa para amasar, tallada con hacha en un tronco de árbol, regalo de los loberos o robada en sus ranchos. Ahí los indios amasan la harina con agua tibia, hasta obtener una galleta consistente, aplanada, que cuecen bajo la ceniza, pues, a causa de un tabú, no pueden cocerla sobre la arena de playa sobre la cual han encendido un gran fuego.
En la medida restringida y sujeta al azar, cada paso de buque significa para los indios de Edén un apreciable suplemento de alimentación, pan, carne, fruta destinada a los niños, pero de la cual los adultos se aprovechan también. El fruto más apetecido es la manzana. Los indios se llenan de manzanas cuando pueden obtenerla. Los barcos de pasajeros, no pueden casi ofrecer a los indios sino los restos de la comida del día. Por el contrario, las escalas de los barcos de guerra o de los buques de carga extranjeros, que pasan más raras veces, pero cuyo personal es más curioso y está menos adaptado al espectáculo, dan lugar a generosas distribuciones de víveres o aplanturosas comidas a bordo, de las cuales se aprovecha toda la comunidad indígena de Edén. La repartición es forzosamente desigual, pues se tiene más consideración por las caras acomodaticias y más generosidad por los que saben pedir mejor. Pero en el campamento se efectúa la igualización y cada uno tiene su justa parte en la opulencia general, tanto en víveres como en cigarrillos finos, jabones y otros artículos.
Toda hora es buena para comer. Al despuntar el día, sin salir de las pieles, ropas, frazadas viejas y sacos que la recubren, la mujer alacalufe estira el brazo y pone en orden brasas y tizones, a menos que el fuego haya sido mantenido toda la noche, si ésta ha sido excepcionalmente fría. De todas maneras, lo más a menudo en la mañana el fuego arde aún bajo la ceniza. Cuando el calor empieza a difundirse en la choza, los dormidos salen de su somnolencia, cada uno saca de debajo de los ramajes de su cama su provisión de mariscos y los pone a cocer. El tarro de agua pasa de mano en mano y todos beben en abundancia. Después de estirarse, rascarse y, por fin, despertarse, todos ocupan en torno al fuego la posición sentada. Si al día debe pasarse en la inacción y la alimentación es suficiente, el tiempo se divide entre comer y dormir, en la propia choza o de visita en las chozas vecinas. A la caída de la noche, el fuego de la velada es preparado con gruesos troncos secos que darán calor y luz por largo tiempo sin humo. Cada uno vuelve insensiblemente a su rincón y a sus ropas de noche y se cala entre los perros. Un círculo de cholgas se cuece en torno del fuego, puestas en posición recta en la ceniza. De tiempo en tiempo, un brazo desnudo coge vívidamente alguna, la deja enfriarse y se oyen en la semi oscuridad claqueos de lengua satisfechos. La velada puede, así, durar una parte de la noche, una vigilia silenciosa en que la conversación alcanza el volumen de un soplo, acompañada por el alimento que se absorbe hasta el naufragio del sueño.
Así como es capas de absorber una enorme cantidad de alimento, con una capacidad que parece ilimitada, así también el indio alacalufe es capas de resistir al hambre cuando circunstancias como el mal tiempo le imponen un ayuno forzado. No le queda entonces otro recurso que no emplear mal sus fuerzas y esperar en la inmovilidad que las mujeres puedan ir a pescar de nuevo. Si la situación amenaza volverse trágica, un hombre del campamento se sacrifica y sin comer parte a la montaña con sus perros. Volverá con un huemul al hombro, sin haberlo tocado. A menudo la ausencia puede ser larga y durar dos o tres días, bajo la nieve, la lluvia o el viento.

Según los relatos de cuatro siglos de historia, la forma del vestuario indígena de los archipiélagos casi no ha variado. Sólo la materia prima cambiaba, según los lugares habitados: pieles de foca o de nutria, especialmente en los archipiélagos del oeste, pieles de huemul en el Estrecho y en los senos de Otway y de Skyring y pieles de guanaco hacia el límite oriental del dominio de los alacalufes. Esta repartición corresponde más o menos al hábitat de los animales de pieles finas.
Sarmiento vio indios vestidos así en el Estrecho y Ladrillero en la isla Campana. Según este último, "estaban vestidos con pieles de focas y ciervos y otros animales, con los cuales se cubren las espaldas y que les llegaban un poco más abajo de la cintura o a veces hasta las rodillas y se amarraban al cuello con una pequeña correa; la piel pasa sin preparación del animal al hombre y el cubre-sexo no existe". Wood (1670) cuenta que los indios que acampaban en la isla Isabel llevaban capas de piel de guanaco que debían probablemente cazar en las pampas continentales vecinas. Simón de Cordes y Seebald de Weert (1598-99) habían capturado a una mujer india" que estaba vestida con una piel de perro marino (foca) que le cubría las espaldas y que estaba amarrada bajo su garganta con una cuerda de tripa, pero todo el resto de su cuerpo estaba desnudo". Según el testimonio de Narborough, en 1699, parece que todos los indios de la isla Isabel estaban vestidos con pieles de guanaco, que cambiaban por cuchillos y perlas a los marinos. En Agua Fresca, en el Estrecho, "tenían también capas de piel de nutria y de foca bien cosida juntas, formando una pieza cuadrada de más o menos 5 pies de lado o aun a la medida de la persona, con la cual se envuelven. Tienen igualmente capas de pieles de pájaros con el vello adherente, y fragmentos de piel con los cuales se envuelven los pies. Pero raras veces usan sus vestidos y prefieren andar desnudos, aun con tiempo frío. Sus partes privadas están al descubierto, aunque algunas mujeres las recubren con un pedazo de piel. El vestuario es el mismo para los hombres y las mujeres. Pero los hombres llevan bonetes y no las mujeres. En cambio, estas últimas usan brazaletes de conchas en torno al cuello, y no los hombres".
El P. García Martín (1766-67), observo en la isla Campana que los vestidos de hombre y mujeres eran idénticos, constituidos por pieles de nutria o de foca, que recubrían lo alto de los hombros hasta la cintura, dejando la parte delantera del cuerpo enteramente desnuda. Las pieles de aves eran igualmente utilizadas como vestido. Bougainville (1767) observó en puerto Galant que los vestidos de piel de Guanaco eran escasos: sin duda debían de provenir de parte oriental del Estrecho. Según el mismo Boungainville, los indios hallados en la Bahía Francesa llevaban pieles de focas muy pequeñas y unas pocas pieles de guanaco. Las pieles de foca servían igualmente para recubrir la choza y como vela de la canoa.
A menudo los indios encontrados en la parte más occidental del Estrecho estaban vestidos con pieles de focas, nutria o de guanaco. Según un texto de Byron (1741), los vestidos de los indios - hallados en el Cabo Quod y en la Isla Isabel - "son de una sola pieza de cuatro pies por cuatro, y se completan con una especie de calzado de piel. Los hombres llevaban bonetes de piel de pájaro con sus plumas, pero, en lugar de bonete, las mujeres llevaban collares de conchas y su vestido de piel era a veces amarrado a la cintura. Algunos hombres estaban completamente desnudos. Los indios hallados cerca del Cabo Froward llevaban pieles de animales desconocidos (se trata sin duda de huemules), tan pequeños, que apenas llegaban a cubrir su desnudes".
El narrador de la expedición de la Santa Maria de la Cabeza anota que la piel de foca que los recubre desciende hasta medio muslo. La amarran a la cintura con una correa y llevan una tapa barro de plumas. Tienen también una especie de calzado hecho con un pedazo de piel de foca amarrado a los tobillos, que envuelve como una especie de saco. Las mujeres llevan también una capa amarrada a la cintura, pero a veces se envuelven con ella también el pecho, pasando la capa bajo los brazos y sujetándola en los hombros.
Serrano Montaner, 1886, en el Canal Ojeda, no halló sino indios desnudos, con el sexo solamente recubierto por pedazos de cuero colgantes a la cintura. Fitz Roy, durante su largo período en el Estrecho y en el archipiélago, desde 1826 a 1836, se topó en numerosos puntos con indios siempre vestidos de diferentes maneras. A veces llevaban una capa de guanaco a la manera de los patagones; otras veces pieles de foca o de nutria o guanaco en fragmentos, como ocurrió en el Canal Magdalena. Los rincones superiores de la piel eran mantenidos por una correa de tendones o de cuero que cubría el pecho y un lazo parecido lo sujetaba alrededor de la cintura. El apego de los indios a sus vestidos eran tan poco marcado y tan grande era su frenesí por cambiar cosas cuando se presentaba la ocasión, que lo abandonaban todo y se quedaban desnudos y tiritando.
En 1866, los indios que vio Cunningham en el Canal Bárbara no llevaban vestidos europeos, pero sí los pedían con insistencia, así como pedían tabaco.
En su forma tradicional, la vestimenta de los alacalufes era muy reducida. Su estado de semidesnudez, y a menudo de desnudez completa, hay impresionado siempre a los navegantes, hasta una época muy reciente. Como muchos otros elementos de su vida, su vestimenta tradicional está hoy completamente abandonada, y todo lo que llevan es de origen exterior a los archipiélagos.
Desde que los buques que pasan por el Estrecho o por los archipiélagos se hallaron en contacto, por necesidad o por simple curiosidad, con los alacalufes, les distribuyeron abalorios, perlas, pequeños espejos, cintas, trozos de tela y vestidos. De parte de los navegantes era un gesto bien natural de compasión dar artículos usados a esos pobres seres, que tiritaban bajo la mordedura del viento y de la lluvia helada, con el cuerpo desnudo untado de aceite de foca. Sería inútil reproducir de estos relatos las escenas curiosas que han sido frecuentemente referidas. Espontáneas o provocadas, las primeras experiencias vestimentarias han sido largamente descritas. Aun en los testimonios orales de algunos marinos; las escenas grotescas y los detalles burlescos son, a veces, todo lo que queda de las experiencias vividas con los alacalufes. Haciendo abstracción de su valor anecdótico, estos relatos suelen suministrar informaciones interesantes, a menudo confirmadas por los mismos indios. Su excelente memoria puede reconstruir fielmente las circunstancias en las cuales abandonaron progresivamente o trocaron su capa de pieles por ropas europeas.
Hace más o menos un cuarto de siglo, la capa de pieles era la vestimenta única y tradicional de los alacalufes. Existían dos clases de capas: una de piel bruta de foca (lo más a menudo foca de piel fina); de una sola pieza, muy rígida, sujeta al cuello por una amarra de cuero, que protegía, por lo menos, los hombros. Por el contrario, la capa de pieles cosidas juntas (nutrias, focas jóvenes de piel fina o coipus), era mucho más suelta y envolvente. Su forma era rectangular y cubría el cuerpo desde los hombros hasta media pierna. Una tirilla de piel cerraba la vestidura en torno al cuello.
Las pieles eran cuidadosamente descarnadas, adelgazadas, estiradas y rozadas. Decían los indios que las cosían "con hilos de cola de ballena", probablemente algunos tejidos fibrosos extraídos de la cola de la ballena. El pelo de la capa de pieles era ordinariamente llevado hacia afuera. En canoa, el traje de pieles era molesto para remar. Por eso, preferían echárselo sobre los hombros o quedarse completamente desnudos. Lo mismo sucedía con la caza o las caminatas a través del bosque. La capa de pieles servía de frazada para la noche.
Las capas de pieles de nutria eran bellas piezas de pieles que excitaban la codicia de los cazadores de todas las nacionalidades que frecuentaban los archipiélagos hacia fines del siglo pasado, cuando los interesados no les daban mucha importancia, con tal que les dieran frazadas a cambio. Estos intercambios, libres primero, fueron seguidos por robos de una y otra parte. Con seguridad data de está época la palabra skin con la cual los alacalufes designan sus capas. En cuanto a las otras pieles, foca común o huemul, servían y sirven a veces todavía, más raras veces ahora, para cubrir el suelo de la choza.
La vestimenta tradicional se completaba con una tira de piel de foca apretada a la cintura, que llevaba en su parte anterior un pedazo de cuero que servía de tapa-sexo. Aun hoy, los hombres de más edad, llevan solamente, como una supervivencia, un pedazo de cordel alrededor de los riñones, con una tira de tela, que cae sobre el pubis.
Las larguesas vestimentarias con los alacalufes fueron primero muy esporádicas, y las ropas, tras haber sido objeto de una codicia y de una curiosidad infantil, eran bien pronto abandonadas, despedazadas o utilizadas de una manera que no tenía nada de común con su destino primitivo. Se puede decir que desde mediados del siglo XVI hasta 1930, el llevar un vestido de forma europea no fue sino un acontecimiento anecdótico en la vida de algunos alacalufes. Cuando la navegación se intensificó en los archipiélagos, pudieron obtener ropas, cuya existencia y cuyo uso conocían desde hacia largo tiempo, en cantidad suficiente y de una manera bastante continua como para abandonar definitivamente la tradicional capa de pieles.
En los tiempos más prósperos de la caza de pieles en los archipiélagos, desde 1890 a 1914, buen número de alacalufes trabajaba a bordo de las goletas de los loberos. Entre los objetos que recibían a cambio de su trabajo, figuran las frazadas y las ropas usadas. Es curioso anotar que los alacalufes adoptaron de buena gana los vestidos que recubren la parte alta del cuerpo, pero el pantalón, que les entrababa la marcha, no fue utilizado sino más tardíamente. Fotografías tomadas en 1920 muestran a los hombres vestidos solamente con chaquetas y camisas.
Las mujeres eran mantenidas al margen de las generosidades vestimentarias. Sólo unas pocas familias alacalufes, que hacia 1912 trabajaban en el Estrecho de Magallanes por cuenta de cazadores de pieles vestían, tanto hombres como mujeres, a semejanza de sus patrones. Por el contrario, los chilotes que cazaban en los archipiélagos del oeste no proporcionaban a sus ayudantes alacalufes vestidos para sus mujeres. Por razones muy precisas, éstas eran cuidadosamente mantenidas a distancia de los loberos. Por eso las mujeres han conservado más largo tiempo que los hombres el uso de la capa de pieles. Desde que se estableció el tráfico de pasajeros en los archipiélagos con regularidad y frecuencia, las mujeres recibieron también vestidos. Actualmente, los reciben en mayor cantidad que los hombres. Los gasta también mucho más, pues como los tejidos de los trajes femeninos europeos son más frágiles que los de los trajes de hombres, no pueden resistir al uso sin ser reducidos al estado de andrajos.
Por Decreto del Presidente Don Pedro Aguirre Cerda, los alacalufes fueron colocados bajo la protección de la Armada chilena, de la cual reciben una apreciable cantidad de ropa militar, usada, es verdad, pero en su mayoría en estado de ser llevaba aún con decencia. Estas donaciones, suficientes por sí mismas, se completan con todo lo que los alacalufes pueden recibir a bordo de los barcos en tránsito: uniformes de marinos, gorras, tejidos, ropa interior, aun ropa interior femenina, corbatas y bufandas.
Los trajes son a veces muy groseramente reparados. Con frecuencia sufren transformaciones. Con el hilo y las agujas que les dan a bordo, cada uno zurce o reajusta por su cuenta sus propios vestidos. Las mujeres confeccionan batas y a veces piezas más complicadas, a base de sacos viejos de harina o de azúcar. La naturaleza, el peso, el origen del antiguo contenido, impreso en grandes letras rojas o negras sobre la tela, sirven de motivos ornamentales. Es sorprendente comprobar con qué espíritu de imitación las mujeres alacalufes llegan a copiar con cierta habilidad un corte de vestido, redescubriendo todos los artificios de montaje y de costura, y recortando copias en géneros de sacos. Después de algunas breves demostraciones, con ovillos de lana obtenidos a bordo y palillos hechos con alambres, algunas mujeres se han puesto a tejer. Cuando tenían ovillos de lana de diversos colores trataban de reproducir motivos a rayas. Pero ninguna a podido confeccionar otra cosa que fajas estrechas de tejido, primero por falta de lana y sobre todo por falta de competencia por parte del demostrador. En materia de costura, los hombres se muestran mucho menos inventivos. Los más cuidadosos se contentan con reparaciones muy sumarias, pero la mayoría se acomoda muy bien con ropas harapientas.
Actualmente, los alacalufes que viven en la Bahía de Edén se ven periódicamente bastante bien vestidos. Las pocas familias que sobrellevan aún una vida completamente nómade están menos acomodadas. Sin embargo, conservan preciosamente en su kyakyon (caja) los mejores vestidos que hayan podido obtener, para ponérselos cuando pasan por Bahía Edén. El resto del tiempo, estos indios nómades se visten de andrajos. Parece que tanto ellos como los sedentarios han adoptado el vestido como un emblema de elevación cultural. Para los alacalufes más ancianos, esta cuestión de símbolo no se plantea. En cambio, es de primera importancia entre los jóvenes de ambos sexos. Entre ellos, la adopción del vestido aparece como una transformación definitiva de uno de los puntos de su vida. Esta necesidad es a menudo satisfecha. A los antiguos, hombres y mujeres, les gusta, por el contrario, liberarse de la coacción de las ropas, y recuperar, en el interior de la choza o en sus aledaños, la completa libertad de sus movimientos, y calentarse el cuerpo entero sin la pantalla del vestuario. Pero ni los jóvenes consentirá en mostrarse desnudos en la choza, ni los viejos se atreverán a presentarse afuera sin ropa. Sin, embargo, unos y otros conceden importancia secundaria a las formas, dimensiones, deteriores o destino original de sus ropas: hasta el andrajo informe salvaguardia el principio.
Hasta los 12 años, más o menos, los niños viven completamente desnudos o vestidos con desechos de los grandes. En todo tiempo, con lluvia, viento o nieve, pueden jugar afuera sin ningún vestido. Los más chicos juegan a ponerse trajes desmesurados para su estatura.
El niño, hasta la edad de 2 ó 3 años, está siempre completamente desnudo. Cuando una mujer alacalufe se desplaza, transporta al menor de sus hijos de pocos meses, y algunas veces también al algún otro poco mayor, amarrado sobre su espalda en un pedazo de frazada que forma un saco, cuyos extremos pasan por encima de los hombros y sostenidos con las dos mano. En otros tiempos, este saco lo hacían con la capa de pieles de la madre, o en una piel de foca nueva o de pingüino. Contrariamente a la costumbre de las mujeres onas, las mujeres alacalufes no usan cuna. El pequeño duerme al lado de sus padres, bajo las mismas ropas. Durante el día, se acurruca en la falda de la madre o es portado en la espalda de ella. Si la madre tiene que ausentarse, el padre carga al hijo.

Sin embargo, las mujeres han mantenido cierto gusto por los adornos. Todas están ahora provistas de rojo para los labios y de afeites, de los cuales abusan descaradamente los días en que se presenta un gran acontecimiento, como la llegada de un buque de la Bahía Edén. Ellas conservan cuidadosamente en su tallo toda una colección de perendegues baratos, anillos y aros de oropel o de las materias plásticas, peinetas, cintas para el pelo, chales, y a veces pulseras y prendedores. Los niños juegan con ellos, los rompen, los pierden, pero el stock se renueva cada vez que un buque de pasajeros se detiene en Puerto Edén. Los vestidos de colores vistosos, especialmente las telas de flores estampadas son muy cotizados. Se detallan e interpretan detenidamente los dibujos, aunque sean escenas holandesas o plantas tropicales. Adornarse es un acto social. Cuando había 60 alacalufes o más acampados a la vez en Edén, las mujeres jóvenes se preocupaban mucho de su toilette para ir a bordo de un barco. Ahora (1953), sólo 2 ó 3 familias viven cerca del puerto, y cuando fondea alguna nave, ya nadie se arregla para ir a mendigar a bordo.
En la vida de todos los días, las mujeres de más edad llevan ornamentos que recuerdan a los de tiempos pasados: collares con montura de hilo hechos de conchas de caracoles violetas y nacarados o de piezas tubulares de moluscos, intercalando a veces alguna medalla de aluminio o algún botón de uniforme. En cuanto a los jóvenes, no han conservado el simbólico collar de conchas, pero se confeccionan chucherías con trozos de materia plástica, botones, medallas, prendedores, hasta cajas viejas de relojes y aros hechos con monedas.
Collares de mujer, perfectamente semejantes a los descritos por viajeros de tiempos pasados, son usados todavía hace 25 años, según testimonios fotográficos: collares de conchas distribuidas artísticamente y con mucha solidez en minúsculas trenzas de tendones, igualmente collares de conchitas de moluscos o de perlas de hueso pulido. Todo eso ha desaparecido para siempre.
Los ornamentos masculinos han debido desaparecer en la misma época. Se componían de estos mismos collares, pero, en lugar de llevarse al cuello a la manera de las mujeres, formaban una banda en la cabeza que sujetaba los cabellos. Esta faja no solía ser más que una tira de cuero. Los hombres llevaban, además, una cruz, mas sólo durante ciertas ceremonias, un cordón hecho con una faja de piel de pájaro cubierta de su vello blanco. Se ponían ornamentos de plumas en los brazos y una especie de diadema, también de plumas, que les ceñía la frente. Estos adornos eran muy finamente ejecutados, utilizando las rémiges blancas o cenicientas de las gaviotas o las plumas deshilachadas de la garza gris, el pájaro más majestuoso del Continente. Las plumas eran distribuidas en una o varias finas trenzas de tendones. A falta de esta diadema, se fijaban dos alas de gaviotas en una especie de casco, hecho de piel de pájaro. De todos estos ornamentos, no queda nada, fuera del recuerdo deslumbrador de los fastos de antaño que conservan los pocos mayores de 50 años. En su juventud, fueron testigos de escenas cuyo sentido hoy se les escapa. Los jóvenes ya no saben nada de eso y, si se trata de remover en ellos algunos recuerdos, no saben y no pueden sino responder con cierto desdén, que corresponde en ellos a una ignorancia real: "No sé, cosas de los viejos", tal como en la pampa el pastor, ante las puntas de flechas que encuentra, murmura: "cosa de indios".
En cuanto a la pintura corporal, es posible concluir solamente, según el testimonio de los viejos, que era más ritual que ornamental. Pero la significación de los colores, la disposición de los motivos, líneas y puntos, negros, blancos o rojos, las circunstancias en las cuales se pintaba el cuerpo, serán para siempre desconocidas. Todo eso es ahora un recuerdo diluido, que sería inútil querer precisar, para no obtener al fin sino una explicación inconsistente. Sin embargo, cada viejo conserva en su choza un trapo, o un pedazo de tráquea de foca cosida en forma de bolsa, que contiene una bolita de tierra roja amalgamada con grasa de foca y destinada a pintar los montantes de una especie de jaula edificada a veces sobre la cabeza de un agonizante. La tierra roja debía ser extraída en muchos sitios de los archipiélagos. El más próximo al campamento de Edén era el de la Bahía Escarchada, es decir, el fiordo Eyre. La tierra blanca se encuentra en el Estrecho, pero no se puede precisar el sitio. El producto que servía para fabricar la pintura blanca era una especie de fango que aflora en muchos sitios de la pampa. Este fango está constituido por sedimentos de fondo de algunas lagunas glaciares y está formado por diversas clases de infusorios. Probablemente, debe de haber también yacimientos en los archipiélagos. En cuanto al negro, es simplemente carbón de leña, aplastado sobre la piel, donde forma una película firme, en contacto con la grasa que la recubre.
El lenguaje afectivo del adorno ha desaparecido. Hace un cuarto de siglo, el indio de los archipiélagos conservaba aún en su tayo de juncos y cortezas, que viajaban con él, un tesoro de tierra blanca y roja sin utilización, de plumas y conchas mezcladas con arpones y de despojos que la civilización aún lejana le había dejado, clavos, una hoja rota de cuchillo, unas tijeras mohosas, a veces una caja de fósforos y un pedazo de vela, regalo de algún marino. Decorativo (se duda de que lo sea exclusivamente) o ritual, el adorno tenía un valor simbólico, era la expresión de una mentalidad y, más aún, el signo de una relación con el mundo invisible. Ahora, en el mismo canasto, o con el cofre de madera, cerrado a veces con candado, se entremezclan con algún vestido, una corbata, navajas de afeitar o cigarrillos de lujo y no queda de las riquezas de antaño sino la bolita simbólica de tierra roja envuelta en un trapito. Del cuello de las mujeres, penden aún algunas veces una o dos conchas malvas enfiladas en un hilo.
En el espíritu de los indios de los archipiélagos se ha producido el mismo corte, profundo y radical, con el pasado. La sociedad de ha disuelto por extinción de sus miembros. Todo el simbolismo de la vida ritual, más expresiva que el lenguaje, ha desaparecido. La generación anterior a los ancianos actuales pudo conocer máscaras que debían de servir en las ceremonias más secretas, o el sentido de las marcas corporales. Nosotros no podremos saber ya nada de ello.
¿Qué nos dice la historia? A decir verdad, nada más de lo que pueden decir los antiguos y, en todo caso, de una manera demasiado breve. Veamos, por orden cronológico, los hechos principales destacados por los navegantes. Ladrillero no precisa si los indios que encontró durante su invernada en el archipiélago de Madre de Dios, "de cuerpos y rostros todos salpicados de rojo con algunas manchas de negro y blanco y con guirnaldas de plumas de pato en las cabezas", eran hombres o mujeres. Es probable que fueran hombres, pues durante esas visitas, las mujeres eran, en general, mantenidas al margen, en una bahía vecina. Un indio quiso aun testimoniar su simpatía a Ladrillero, ofreciéndole un saquito de cuero de foca, lleno de esa tierra roja con la cual se embalsamaban el cuerpo.
Sarmiento no vio de los indios de Puerto de Hambre sino cuerpos desnudos impregnados de tierra roja. Los marinos holandeses De Cordes y Sebald de Weer anotan que una mujer que capturaron en el Estrecho llevaba al cuello "conchas de babosa". Wood es también breve: los indios que acampaban en la isla Isabel "tenían collares de conchitas engarzadas en nervios o tripas de algunos animales". El P. García Martí describe a los que halló en la entrada norte del Canal Fallos: "los hombres tenían cara pintada de rojo y llevaban en la cabeza plumas que eran alas de pájaros. El ornamento común a los hombres y a las mujeres era un collar de pequeños caracoles que ceñían sus cabezas. Además, la mujeres tenían en torno al cuello collares de conchas de moluscos que parecían de hueso".
El narrador del viaje de exploración de la Santa María de la Cabeza en el Estrecho, anota, en sus descripciones minuciosas, que sólo los antiguos llevan un bonete de plumas, y que los hombres se pintan la cara, los miembros y el cuerpo con rayas blancas, rojas y negras. Cada vez que vienen de visita a la fragata, se pintan cuidadosamente, y el rojo es el color que más frecuentemente emplean. Las mujeres llevan pulseras muy apretadas en las muñecas y en los tobillos. Hombres y mujeres sujetan sus cabellos con una faja angosta. Los indios-¿hombres o mujeres?- llevan en el cuello un collar de conchas o, en su defecto, un collar trenzado de varias vueltas.
John Narborough, en 1669, encuentra algunos indios en la isla Isabel. Se esfuerza por obtener de ellos informaciones acerca de la existencia de oro u otros minerales en la región. Los cuerpos de estos indios están pintados con tierra roja y grasa; las caras están embadurnadas en la parte inferior de las mejillas con arcilla blanca y algunos trazos negros, hechos con sebo y dispuestos sin orden. Weddel quedó sorprendido de los cuidados conque los collares de conchas minúsculas del género hélix, de un bello color esmalte, habían sido reunidos en una cuerda de gut, hecha con cinco briznas tan finas, que se preguntaba cómo podían haber sido trenzadas a mano. Bougainville, en Puerto Galant, recibió a bordo la visita de los que llamó Pecherais, que tenían el cuerpo pintado de manchas rojas y blancas.
El diario de Fitz Roy refiere que las mujeres y los niños llevan collares de conchitas montadas sobre una trenza de pequeñas fibras de intestino de foca. Como todos los otros navegantes, él encontró indios "de cuerpo embadurnado de tierra, de carbón de leña, de ocre rojo y de aceite de foca, más un pigmento blanco".Pero en la isla Englefield, en el seno Otway, las observaciones del ilustre navegante inglés son más precisas: "Un hombre estaba todo pintado de rojo, otro cubierto de una mezcla azuleja y el tercero completamente negro; varios tenían la mitad inferior del rostro ennegrecida, y los más viejos, hombres y mujeres, estaban enteramente pintados de negro. Mientras una mujer daba a luz, su marido esperaba a la entrada de la choza, el cuerpo enteramente pintado de rojo y la cabeza y el pecho adornados con una plumilla blanca de pájaro". Luego, según Fitz Roy, el color rojo no tendría obligadamente una significación belicosa. Una vez en que 80 alacalufes avanzaban hacia el Beagle, con intenciones hostiles, estaban desnudos, armados, con plumas blancas en la cabeza y el cuerpo embadurnado de pintura blanca.
Los alacalufes tienen muy pocos pelos en la cara. Parecen absolutamente lampiños. En efecto, destinan una parte de su tiempo a depilarse cuidadosamente, arrancándose cada pelo con una conchita de choro que cumple el oficio de pinza depilatoria, Son muy escasos los que llevan barba, todos ellos ancianos. El hecho asombró a Fitz Roy, que lo señala también entre los yaganes del Canal Beagle. Narborough anota que los indios que encontró en la isla Isabel no tenían pelo ni en el cuerpo y en la cara. Debían, pues, depilarse completamente.
Los alacalufes no llevan ahora, como en otros tiempos, los cabellos largos. Se los dejan crecer únicamente durante sus expediciones, pero, cuando vuelven al puesto de Edén, piden que se los corten. Han abandonado la larga cabellera negra, cuidadosamente engrasada con manteca de foca o de ballena, que alisaban a veces con una mandíbula de delfín. Fitz Roy observa que para que sus cabellos no les taparan el rostro, los indios los mantenían sujetos con una cinta trenzada, adornada de plumas. En otra época, como lo atestiguan viejas fotografías, las mujeres usaban los cabellos más cortos que los hombres, costumbre muy antigua, pues la relación de Simón De Cordes y Seval de Weert (1598-1599) anota que "una mujer capturada llevaba los cabellos cortos, recortados hasta las orejas según la costumbre, con conchas de choros en lugar de cuchillos o tijeras; en cuanto a los hombres, se dejan crecer los cabellos y no se los cortan".

Todos los perros que nacen son conservados, a excepción de algunas hembras, que son destruidas al nacer. Los únicos factores que limitan la multiplicación indefinida de los perros son las enfermedades, el hambre, algunos accidentes y abandonos. Los perros que caen al agua con mar agitado no son recogidos. Si vagabundean por una isla cuando la canoa está lista, los abandonan lisa y llanamente, condenándolos a vagar y aullar hasta que les sobrevenga la muerte. A veces los perros son recogidos por otra familia alacalufe en viaje, que podrá abandonar también sus propios perros, pero que recogerá los que encuentre en el camino, perros de indios o de loberos chilotes. A pesar de la adhesión que profesan a los perros, los alacalufes vacilan en hacer un movimiento o un desvío o esperar algunos instantes para ponerlos fuera de peligro. Sin embargo, si llega a morir una perra, su prole será recogida por una mujer en estado de dar pecho a los pequeños, con una ternura y un celo maternales. Matar voluntariamente a uno de los perros de los alacalufes es una grave ofensa. Algunos jefes del puesto de Edén, por razones a menudo absurdas engendradas por una falta completa de comprensión, han querido disminuir el número de perros. Como no podían responder por la violencia, los alacalufes abandonaron el campamento.
Los perros del campamento del campamento de Edén participan en el estado de miseria y deterioro generales. Como los indios ya no cazan y, en consecuencia, no alimentan a sus perros, éstos viven en estado de esqueletos, raídos por los bichos, llenos de pústulas y llagas, cubiertos de parásitos, con la piel pelada en grandes placas, sin que sus amos se preocupen de ellos. Viven robando lo que pueden, una lenguarada de comida en la olla o en el plato de un niño o de alguna anciana o, llegada la ocasión, un hueso de pájaro o de ciervo. Roen lo que les cae bajo el hocico, los cueros que recubren las chozas, las cuerdas de arpón, los instrumentos de hueso de ballena y, aunque parezca extraordinario, la grasa mineral, el jabón, la pintura. Son también la policía de aseo de los excrementos. A veces, alguna mujer compasiva se dirige a la playa con la marea baja, seguida por un perro y quiebra para él algunos mariscos, choritos de sabor acre, llenos de arena y de perlas, que los indios se niegan a comer. Bajo este régimen, los perros, más y más escuálidos, no tardan en morir de inanición. Es el espectáculo más entristecedor que no haya sido dado ver, éste de los perros agonizando en el barro, pelados y descarnados, despedazados vivos por sus congéneres.
Los perros, sobre todo los pequeños, son objeto de regalos y de cambios. Hombres y mujeres dedican a los perros nuevos una verdadera ternura, gozan con sus gestos torpes, los acarician con dulzura y delicadeza, les reservan un lugar bajo las ropas de la cama, se molestan cuando los niños juegan demasiado brutalmente con ellos. Cuando el animal se hace adulto, se acabaron las atenciones. El perro ha perdido su gracia. Es ahora fastidioso y ladrón. A pesar de eso, los perros, cuando no acompañan al amo afuera, viven normalmente en el interior de la choza. Allí se baten, disputándose el mejor lugar, pasan por encima de las personas, atropellan a los niños para precipitarse afuera con el menor pretexto. Cada alacalufe tiene al alcance de la mano un bastón para perros, que lo ayuda, a veces con gran trabajo, a restablecer el orden. Los perros tienen una utilidad evidente en la noche: se intercalan entre los indios tendidos y contribuyen a mantener el calor. En el día, sirven para secarse las manos y a veces de pañuelo. La única caricia que el indio prodiga a su perro preferido es frotarle suavemente el hocico con su cara.

3. Armas y utensilios

Las armas que vieron los navegantes eran sin duda, en su mayoría, máquinas de caza y de pesca. Según Ladrillero (1557-58), los indios de Canal Fallos y del Canal picton tenían lanzas de dos palmos de largo, que estaban trabajadas en forma de dagas o puñales, y un pequeño esquema en el texto indica que se trataba del arpón de una sola punta. Sarmiento (1579-80) descubrió en chozas abandonadas del Estrecho unos hueso destinados a fabricar cabos de arpón, junto a los canastos, redes y pequeños sacos de tierra colorada. Spilbergen menciona, a comienzos del siglo XVII, el arpón bárbaro, entre los indígenas del estrecho. Después de la muerte de la mayor parte de los habitantes de la Ciudad del Rey Felipe, los indios se apoderaron de los cuvhillos, de las espadas, de todo lo puntudo o cortante que hubiera pertenecido a los españoles y armaron con ello las puntas de lanzas. Cavendish los halló armados de ese modo al lado de la ciudad muerta.
Según Sebald de Weert y Cordes (1598-99), las armas de los indios "eran flechas de una madera muy dura que ellos lanzaban muy recta y vigorosamente con la mano. La punta estaba hecha como un arpón y permanecía en el cuerpo de aquellos a quienes alcanzaba, pues no estaba adherida al cabo de ese largo palo sino con tripas de perros marinos, y sólo con mucho trabajo podía sacársela, por que entraba hasta muy adentro". En 1624, la tripulación holandesa de Van Noort sufrió en Puerto ganat la muerte de 2 hombres, por golpes de largas azagayas de madera y- es ésta la única mención de tales armas- por golpes de "pesadas masa adheridas al extremo de una cuerda que ellos lanzan y retiran, conservando en la mano la otra parte de la cuerda". Además de la mazas y las azagayas, estos indios tenían hondas, que eran para ellos el arma de ataque a distancia. Sabían ponerse al abrigo de la mosquetería y contuvieron a sus asaltantes, que debieron batirse en retirada, llevándose a los heridos. Los dos marinos muertos de Van Noort fueron probablemente comidos.
Entre los indios del Estrecho, Boungaville (1767) observó "huesos de pescado de un pue de largo, puntiagudos en un extremo y dentados en uno de sus bordes (se trataba ciertamente de arpones barbardos). Ellos lo adaptan a una larga pértiga y se sirven de él a la manera de arpón". Boungaville pensaba que fueran herramientas de pesca y no puñales. Sólo Weddel (1822-24) ha dado cuenta del modo cómo los indios se sirven del arpón. Las cabezas, de hueso duro, muy puntiagudas, tienen, según los casos, una dentadura o una fila de barbas muy filudas, pero siempre por un solo lado. Están fijadas en un mango de madera, derecho y pulido, de 10pies de largo, más o menos. El lanzador sujeta el arma por la mitad a la altura del ojo derecho y la apunta con sorprendente precisión. La cabeza móvil del arpón de una sola barba tiene 7 pulgadas de largo y la barba está situada a 4 pulgadas de la punta. Según el testimonio del narrador de la expedición de la Santa María de la Cabeza, existen diferentes especies de cabezas de arpón de hueso muy filudo, que se amarran a pértigas de dos varas de largo y que "sirven sin duda para matar las focas y arponear las ballenas". Fitz Roy ha comprobado también diversas clases de arpones y aun, en la isla Carlos, lanzas con cabezales de madera.
La historia de las navegaciones durante cuatro siglos en los archipiélagos no es muy fecunda en la descripción del instrumental indígena. Ladrillero, durante su invernada en el canal fallos, comprobó que entre los indios no existía ninguna clase de alfarerías, y no vio en ninguna parte señales de tierra que pudiera servir para confeccionarla. Ladrillero, durante ese invierno en el cual tuvo que desmontar el San Sebastián para construir un bergantín con sus restos, estaba totalmente desprovisto de utensilios de cocina y tuvo que tratar de fabricarlos. Anota también que las armas habituales de los indios son piedras y dardos, es decir, probablemente jabalinas con puntas de piedra, utilizadas como armas arrojadizas: " son pértigas de 2 pies y medio de largo, del grosor de un puño, en cuyo extremo se pone una piedra, moldeada a la manera de las puntas de flechas, pero de más de dos pulgadas de largo y de un grosor proporcional, que los indios usan como un dardo, lanzándolo a mano".
Estas mismas jabalinas son mencionadas por Wallis (1766-68), que las vio en manos de los indios en la isla Ruperto: "su punta es de piedra aguzada en forma de serpiente". Wallis se expresa palabra por palabra como De Gennes (1696), quien había visto casi en el mismo sitio "flechas que tenían por punta una piedra tallada como lengua de serpiente con mucha industria". Fitz Roy menciona dagas de madera, armadas con una punta de piedra de bordes muy cortantes; piedras que llevaban en la mano y rebenques, que son también armas temibles.
"Para los usos de la pesca y de la caza, tenían utensilios hechos con barbas de ballena (Boungaville) y una especie de pértiga de 8 a 10 pies, uno de cuyos extremos estaba abierto en cruz y mantenido así por dos trozos de madera (Fitz Roy). Una sola vez en esta suma considerable de crónicas se menciona -Byron es quien lo hace- "un instrumento de piedra que les sirve de cuchillo". De Gennes señala también "que ellos se servían de gruesos guijarros tallados para cortar la leña, pues no tenían ni uso ni conocimiento del hierro". Fue Drake quien hizo el descubrimiento más interesante, a la entrada del canal jerónimo: unos indios que afilaban en la piedra conchas de choros de gran tamaño y que, con este cuchillo de conchas, cortaban no sólo la leña dura, sino aun el hueso.
Por cierto el metal no estaba profusamente difundido en los archipiélagos, en la época histórica. Mas, a consecuencia de los naufragios y los saqueos, aunque no fuera sino el saqueo de los dos primeros establecimientos del Estrecho, el hierro no tardó en encontrarse bajo forma de clavos, de cuchillos, de instrumentos de desecho, y después, bajo la forma muy apreciada de zunchos, que distribuyó liberalmente Weddell. En el siglo XVIII, el hierro llegó a ser materia prima del instrumento autóctono: "pedazos de hierro son aplicados a mangos de madera, imitando groseramente hachas y azuelas; este hierro lo adquirieron a la llegada de los últimos viajeros ingleses y franceses , hace más de 20 años; por eso se preocupan enormemente de estos utensilios, porque les facilitan sus maniobras". (Santa María de la Cabeza). Wallis, en 1766, en el cabo Upright, señala que un indio tenía un pedazo de hierro del tamaño de unas tijeras ordinarias, amarrado a una pieza de madera, que parecía servir de herramienta. Un instrumento similar fue señalado por Fitz Roy: "una hachuela, o cuchillo, hecho con un pedazo de madera ganchuda y con un trozo de aro de hierro amarrado en el extremo".
Desde que fue conocido, el hierro se hizo una materia prima deseable hasta el punto de que los naturales tratan de apoderarse de ella por fuerza o por astucia. La reciben en trueque bajo forma de cuchillos de pacotilla, pero lo que les interesa mucho más, es el trozo de hierro macizo, clavo o ferramenta, que podrán adaptar a su guisa a una herramienta parecida a las suyas. Tratan de procurárselo por todos los medios. En 1699, mientras John Narborough cambiaba pacotilla con los indios encontrados en la isla Isabel, un grupo de éstos se esforzaba por hacer saltar a pedradas los fieros de una chalupa que les interesaban vivamente.
Todos los alacalufes actuales están provistos de sólidas hachas de metal de cinco libras de peso y del modelo que se halla difundido tanto entre los leñador de Chiloé como en todas las ferreterías de Punta Arenas. Estas hachas les han sido entregadas por el puerto de Edén del presupuesto anual de ayuda a los alacalufes, o bien obtenidas por trueque. El hacha ha llegado a ser un objeto indispensable, realmente integrado la vida, inseparable de todas las salidas en canoa, cuidada y afilada como una navaja. Las hachas fabricadas de un trozo de metal aguzado y amarrado en mangos de madera ya no existen. Solamente la azuela es aún fabricada de este modo.
Sobre este paso del hacha de hierro de fabricación indígena al hacha de importación, existe un documento que permite fijar su fecha. En la región del canal trinidad, donde el Dr. Coppinger pasó 10 meses a fines del siglo XIX, él observó que "todos los grupos encontrados estaban provistos de un hacha cualquiera de hierro. Las hachas eran habitualmente fabricadas con restos de hierro halados en algún buque náufrago u obtenido por trueque a bordo de alguna nave en tránsito. Algunas veces, aunque muy raramente, se veían también hachas de tipo civilizado. En los otros casos, el trozo de hierro, trabajado en una forma groseramente triangular, era adaptado a un mango de madera, así como se supone que las viejas hachas célticas de piedra eran montadas en mangos, es decir, con el cabo más pequeño del hacha enclavado en un hoyo hecho en el cabezal de un sólido trozo de madera. Debo decir también que, a pesar de las investigaciones más diligentes, no he logrado hallar sino una sola vez un hacha de piedra, que tenía una forma muy primitiva, pulida en parte. La encontré mezclada con conchas de un montón muy antiguo de restos abandonados de cocina". Este pasaje permite fechar con cierta precisión la adopción definitiva del hacha occidental en los archipiélagos, a fines del siglo XIX, es decir, en la época de los cazadores de focas.
Aun hoy, los alaclufes recogen cuidadosamente el menor pedazo de hierro. Durante sus desplazamientos en canoa, tienen la costumbre de inventariar las playas de las bahías a donde las corrientes puedan llevar algunos restos, tablas, troncos rodados, etc. Casi siempre vuelven al campamento con algún botín, aunque no sea sino follaje fresco o hierba para renovar las cama. No dejan pasar un hueso de ballena que pueda servir, ni siquiera una curiosidad de cualquier tipo, como guijarros coloreados o formas extrañas. A veces descubren, en viejos campamentos chilotes o extranjeros, que pesquisan con cuidado, tablas, cajas, zapatos viejos, un pedazo de lata, un tarro viejo, un trozo de hierro.

La mejor corteza proviene del coigue, cuyo tronco liso proporciona cilindros de corteza gruesa, de varios metros de altura. El tenío sirve también, pero es menos apreciado. La corteza más fina y menos rugosa es la piel del ciruelillo, cuando llega a encontrarse un ejemplar bastante grueso, cosa difícil. Actualmente, a nadie se le ocurriría separar la corteza sino con cuchillo. El método antiguo que practicaban los alacalufes para sacar las cortezas es el mismo que el practicado por todas las sociedades humanas arcaicas: dos incisiones circulares y una longitudinal, hechas por medio de un instrumento cortante de piedra o de hierro. Después de lo cual, los dos labios de la incisión longitudinal son separados por medio de cuñas de hueso de ballena, y así la corteza es progresivamente extraída del tronco. debe de ser utilizada lo más rápidamente posible, mientras conserve su frescura y su flexibilidad. Si no, se la deja a la intemperie, pero, en este caso, el trabajo es más difícil y, a pesar de todas las precauciones que se adoptan, se producen quebraduras.
Si la corteza está destinada a la fabricación de utensilios de dimensiones reducidas, como los recipientes de agua, el trabajo se efectúa en el interior de la choza. Primero se corta con cuchillo una tira cuyas dimensiones más o menos a las necesarias. Esta tira es calentada cierto tiempo sobre las brasas. Una vez ablandada, la cogen con las dos manos, todavía quemante, y después le dan forma de cilindro. Las fibras son esta vez horizontales y los dos bordes de la hoja de corteza se superponen en algunos centímetros. Mediante un pedazo de madera hendida, se unen sólidamente estos dos bordes, se da al cilindro una forma más regular, y se igualan la base y la parte superior. El fondo se recorta de un trozo de corteza calentada y aplanada, ajustado y cosido con lianas. La costura se prolonga por un asa trenzada. El calafateo se obtiene con hilachas de trapos o con tierra mezclada de raicillas.
Si bien la corteza no tiene ya ningún uso en la economía actual de los alacalufes, el cuero, por el contrario, sigue siendo una de sus materias primas indispensables. Lo era aún más en otro tiempo, cuando los mismos trajes eran de pieles. Actualmente, esas pieles son materia de trueque, y continúan siendo preparadas según los mismos métodos que en otra época, cuando servían de vestuario. Así ocurre con las pieles de focas nuevas de piel fina, de jóvenes lobos marinos, de nutrias y de ragondins. Los alacalufes no utilizan corrientemente sino la piel de lobo marino adulto, que sirve de cubierta a la choza y para la confección de diferentes artefactos de caza y de pesca. Destinada a tales usos, la piel del lobo marino sufre la preparación que describimos aquí y que es probablemente una técnica tradicional.
El animal muerto es conducido a la playa, donde es descuerado. La operación empieza por una incisión ventral profunda, que corta a la vez la piel y la capa de grasa adherente que es, en los períodos de gordura del animal, de dos pulgadas por lo menos. Después hacen una incisión circular en la base de la cabeza y otra en la raíz de las membranas natatorias posteriores. Sacan conjuntamente piel y grasa hasta las membranas natatorias anteriores, al ras de las cuales se practica una incisión circular, por la cual el miembro es desplazado hacia adentro, lo que permite retirar la piel de una sola pieza, sin otro daño que los hoyos ovalados y la herida del arpón.
Cuando se trata de un macho viejo, cuya piel está casi siempre muy dañada por mordeduras feroces, se trata de sacarle partido recortando segmentos cilíndricos en la parte posterior.
La piel ya separada pesa, según la talla del animal y el espesor de la capa de grasa, de 30 a 50 kilos. Después es colocada, con el pelo hacia abajo, sobre una gran roca que hace de tabla de carnicero. La capa de grasa se saca con cuchillo, por pequeños cortes, lo más cerca posible de la piel. Esta es una operación larga y penosa, de más o menos dos horas, pues a cada instante el cuchillo debe de ser vuelto a afilar. El operador corta con la mano derecha, mientras sostiene con la mano izquierda una napa viscosa de una sola pieza, más y más pesada.
La piel es raras veces utilizada tal cual para el revestimiento de la choza, pues, al secarse, se arrugaría y se pondría exageradamente tiesa y alabeada. No podría, entonces, enrollarse para su fácil transporte y, si no fuera devorada por los perros, se pudriría rápidamente. Se la somete, pues, a una preparación que aumenta su superficie y hace desaparecer la grasa todavía adherente. En primer lugar, las aberturas que corresponden a las membranas natatorias son cerradas por una costura de hilo o de lianas, así como la desgarradura hecha por la punta del arpón. En todo el contorno de la piel, cerca del borde, se abren con cuchillo, con la punta del arpón o aun con un simple clavo, unos ojales espaciados unos 5 cms., los cuales servirán para tender la piel sobre un marco de madera.

Capítulo Quinto

Técnicas de ayer y de hoy
I. La vida en el campamento

1. El ambiente y la evolución técnica

2. La vida material del campamento

3. Armas y utensilios

Capítulo Quinto

Técnicas de ayer y de hoy I. La vida en el campamento

1. El ambiente y la evolución técnica

2. La vida material del campamento

3. Armas y utensilios

Técnicas de ayer y de hoy
I. La vida en el campamento